1994年，朋友送給周春芽一隻叫做「黑根」的德國牧羊犬，從此黑根便走進了新主人的生活成為重要的伴侶。周春芽亦開始關注身邊的人和自己的生活境遇，著手開始「黑根」系列的創作，並成為周春芽日後最鍾愛的創作主題。在1997年之後，黑根以「綠狗」的形象聞名於世，並且成為周藝術創作的重要符號與象徵之一，直至最近的「桃花」系列也是由「黑根」系列延伸而來的。可以說1994年「黑根」的出現是周春芽藝術生涯的一個重要轉捩點。周春芽曾多次與朋友們講到黑根的故事，講到「黑根」給他帶來的創作激情與感動：

「畫一張臉就像畫一塊石頭：我會進行非常多的關於外型和圖像的思考。在這兩種情況下主題都是事物，畫『黑根』會讓我變得十分興奮。」

「都市的生活是平靜而又悠閒的，在這種舒緩的創作節奏中，只有『黑根』是我最好的伴侶。而我也將所有大膽離奇的想像賦予了這條狼狗。直到1999年，黑根病逝，我難過至極，一年半中無法提筆作畫。」 （周春芽語）

1999年是畫家最難過的一年，「黑根」病死。對於周春芽來說，這就好像一個兒子去世了。就像他說的，有好多天他感到「天昏地暗」，在他的生活中，至今最傷心的有兩件事，一是1969年他父親去世，另一件就是「黑根」去世，沒有什麼能安慰他的。從繪畫方面而言，直接的後果就是他中斷了「黑根」系列的創作。

從周春芽的創作發展脈絡來分析，「黑根」是其思想綜合的一個富於生命的象徵，也是其創作生涯中非常重要的因素。在周春芽赴德留學的前後，是其文化傾向性和感受性的融合階段。在留德之前，周對西方的藝術方法和藝術流派充滿興趣，當時的周認為，表現形式的力量對年輕藝術家而言具有強烈的滲透力和吸引力。而在周回國後，他則浸淫於中國的傳統土壤中，似乎在補償長期國外生活對中國傳統情境的喪失帶來的精神失衡。因為在其生長的土壤中蘊含著文明、傳統文化以及生活習慣，對周春芽而言，他需要這樣的文明、傳統以及生活習慣，這種需要是如此地迫切與必不可少，以至只有深入地理解和體會他綜合情境的內在精神，才可以釋放出鮮活的氣息。

周春芽曾經創作了處於眾多狀態的「黑根」，或嬉戲、玩耍、跑動、站立，或偎依在男女主人身邊討寵，畫面中透露出自然、愉悅的生活狀態。作為「黑根」的主人和朋友，周春芽被黑根的自然天性所感染，他的生活已經和黑根融為一體了，畫面中黑根的生活狀態也是周春芽當時生活、創作狀態的折射。《黑根在嬉戲》便是周春芽此時期的作品，黑根三種姿勢所構成的三角地帶處於畫面的中心位置，淺灰色的背景，粗放快捷的輪廓是黑根系列的共同性，周春芽儘量去減少黑根形體的明暗變化，保持了作品整體的厚重感。