葉永青於1982年畢業於四川美術學院油畫系，歷經了85美術新潮運動的

洗禮，1986年和好友張曉剛、周春芽、毛旭輝、潘德海等，組成「西南藝術群體」，以新具象風格為主要的創作走向，重視直覺感受，強調生命經驗與價值。歷經二十多年的歷練和轉變，這群藝術家如今在中國當代藝術界都已成為舉足輕重的人物。

1980年代初期，四川適逢傷痕藝術與鄉土寫實的崛起，葉永青卻未捲入這波浪潮，而是從師法現代主義塞尚大師入手。後來接觸到超現實主義畫家契裡柯、達利的藝術，繪畫物件從對外在的生命世界轉向精神的輸出和夢境式的表達，幽默詼諧式的圖像。1987年，他創作了一些水墨畫、漆畫和版畫，畫面開始出現了框架式結構，在框架的統一下，在繪畫材料（油畫丙烯轉為水墨，布和各種紙張）、繪畫種類（油畫版畫國畫）上有了更新的突破，不再拘泥於寫實或者象徵，畫面色彩也從平和、弱調趨向于鮮豔明亮。

1991年他開始「大字報」的裝置，又稱之為「大招貼」系列。日常生活中的瑣碎形象，如書刊報紙、畫冊裁剪的消息，鳥籠、燈泡、水管、汽車、老照片、漫畫...，隨意地書寫、拼貼組裝，成為特定時空的一種公共日記。

由於身體原因，1997年葉永青從重慶回到故鄉昆明， 並隨後在昆明創辦了上河藝術會館和創庫藝術中心，也是中國藝術家自營空間的第一位組織者和策展人，被公認為「現代藝術的雲南總舵主」。

《我愛你》這組作品創作於2004-2008年，是由65幅作品組成，是藝術家在畫大幅作品之餘日記式的即興塗鴉、隨心創作的小幅作品。它們就像是一些小的句子、小的片段、小的心情和感覺，更像是一種心情日記，它們各見性情，各自成章，又互相關聯，構成一個整體。

呂澎曾評價葉永青的作品充滿「詩意」：他將詩意注入繪畫，並且融合到他所創造的圖像中。對於這組作品，葉永青也「詩意」地解讀為「一張張打散了的撲克牌」。他說：「在佈展時，除非有些相鄰作品之間有所關聯之外，其餘的單幅小品都能重新組合。」

對於葉永青來說，2004-2008年是一個重要的階段。2004年，他卸下了畫廊老闆、策展人、藝術空間主持人等等多重身份。結束了昆明北京兩地跑的生活，將重心轉到北京，回歸到做一個純粹的藝術家，全心的投入藝術創作，也是他創作的一個高峰期。這個階段，也是他親身經歷和體驗了北京乃至全中國的一個經濟輝煌的時段，中國剛剛申請到2008年北京奧運會，各項公共設施興建，一片生機勃勃的景象，經濟的騰飛帶動著各行各業的高速發展，也見證了藝術市場的繁榮景象和發展盛況。

在他的畫筆下，箭頭、數字、屏風、圓圈、打叉、人兒、鳥、鳥籠、落葉、魚、水果、欄杆等符號反復出現在矩形的方框中，充滿了童趣和想像，既有身邊大叔和小蘿莉的愛情故事、交予對方心房的鑰匙、被拒絕的情書。也有撲克牌上面當年熱衷和興起的各種權威排行榜。由於當時所經歷時代的背景下，這組作品是藝術家當時的歡快、振奮、活力、陽光的狀態和情緒的體現，對那個時代敞開胸懷、率性、直抒胸臆的表達，心情的記錄和抒情，以及對那個時代的見證和總結性的意義。因此，葉永青用《我愛你》來命名這件作品。

「1990年代的繪畫有一些變化，更多是一些塗鴉的風格，是一種心情筆記，有點類似今天的博客（部落格）。我當時的心態是想遠離一種意識形態化的中國現在風情和潮流，追求超越地域特徵的自由表達。那時候我也大多數時間遊離於德國、紐約等。」（摘錄自1997 年5月《明鏡亦非台：葉帥與老栗對話錄》）


藝術家的這種塗鴉和隨意的風格，明亮歡快的用色，是從九十年代中期形成的。他開始周遊世界，德國、法國、英國，去尋求突破、嘗試新的東西，像一個「接收器」一樣吸收各種新元素，這段經歷讓他直觀、真切地返觀自己。他開始有意識地避開自己之前以「大招貼」為代表的帶有濃重中國藝術形態和政治符號的風格，追求輕鬆、自我的表達，終於以塗鴉式、日記式的語言酣暢淋漓的表現出來。

葉永青在多次公開接受採訪中，提到他筆下的塗鴉式、天真、童趣、書寫性，是受到一位他很欣賞和崇拜的塞·湯伯利（Cy Twombly）的啟發，也是以他獨特的方式，向這位西方藝術大師致敬。他以獨特的頑童般自由放縱的塗鴉式書寫方式、更真實直接的觀念表達、把各種繪畫材料的使用和多種表現手段融匯貫通，並超越文化的種族、身份、地域的局限，在歷史、時間與空間中，尋求一個和諧共處的世界。一些符號和語言在作品中反覆出現，慢慢逐漸成為一種詞彙，詞彙和詞彙之間的不同聯繫、互相作用，變成了一種語境，形成一種獨特的繪畫風格和語言。

正如葉永青本人所說：「人的生命是有限的，特別是在時間面前，歷史告訴我們的是人生短促而藝術長久，所有和時間的較量，也許只有藝術可以留下來。」