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葉永青於1982年畢業於四川美術學院油畫系，歷經了85美術新潮運動的洗禮， 1986 年時和好友張曉剛、周春芽、毛旭輝、潘德海等，組成「西南藝術群體」，以新具象風格為主要的創作走向，重視直覺感受，強調生命經驗與價值。歷經二十多年的歷練和轉變，這群藝術家如今在中國當代藝術界都已成為舉足輕重的人物。

1980年代初期，四川適逢傷痕藝術與鄉土寫實的崛起，葉永青卻未捲入這波浪潮，而是從師法現代主義塞尚大師入手。後來接觸到超現實主義畫家契里柯、達利的藝術，轉向夢境式表達，幽默詼諧式的圖像。1989年獲獎和聯展多次的葉永青，舉辦了自己的第一場個人藝術展，地點是在北京的法國大使館，自此漸為國際畫壇所知。第二年開始，他的個展在法國等歐洲國家登場，多次受到西方國家邀請，遊歷、講學或進行藝術交流。

1990年代初期一群年輕藝術家往政治波普藝術移動時，葉永青一直延續著他作品特有的浪漫氣質，從容地擷取生活裡的抒情元素，放浪不羈的性格裡，蘊含著藝術家深厚的文人涵養。1991年他開始「大字報」的裝置，又稱之為「大招貼」系列。日常生活中的瑣碎形象，如書刊報紙、畫冊裁剪的消息，鳥籠、燈泡、水管、汽車、老照片、漫畫...，隨意地書寫、拼貼組裝，成為特定時空的一種公共日記。浪漫的荒誕及幽默，塗鴉式的風格，作品中有波依斯式的觀念藝術影響，亦有師法揚州八怪之一金農的寫意氣味。

葉永青自言喜歡詩意的事物，他認為古代繪畫中的優雅，在當代社會已被拋棄，他想借用此種荒唐感。葉永青說：「是一直想找一種聯繫，想去找這種東西，因為這個可能也是氣質裡面的東西，我的感覺用波依斯和金農的像，等於做了一個墓碑，新的馬王堆，我做了一段時間的裝置，包括在上海雙年展展出的九個鳥籠子，都做在絲綢上，1990 年代的繪畫有一些變化，更多是一些塗鴉的風格，是一種心情的筆記，有點類似今天的博客（部落格）。我當時的心態是想遠離一種意識形態化的中國現在風情和潮流，追求超越地域特徵的自由表達。那時候我也大多數時間游離於德國、紐約等。」（摘錄自1997 年5月〈明鏡亦非台：葉帥與老栗對話錄〉）

前文所提的上海雙年展中的九個籠子，即是《冬天的九個鳥籠》作品。當時展出時被裝置成九個長圓筒，如鳥籠般地懸掛著。畫面中反覆出現的鳥、鳥籠、卡通化的人物剪影塗鴉，種種形象隱含著殘酷現實中被支解的符號，反映出現代文明下精神孤獨的象徵與荒謬感。中國藝評家栗憲庭以「骨子裡具有詩人般的文學才華」如此形容葉永青。他還提到：「葉永青的這些絲綢上的作品，是他典型的哲理詩式的風格，他把自己不同時空中的各種生活經驗的片斷散置於同一平面，猶如一種夢醒之際又沉浸在夢中的感覺，符號像夢中形象的組合，用筆是情緒的，連絲綢做舊的色彩都透著傷感。如同他的生活。」（摘錄自〈明鏡亦非台：葉帥與老栗對話錄〉）

北京月亮河當代美術館館長，也是台灣知名藝評家陸蓉之也曾撰文，評論葉永青的《冬天的九個鳥籠》作品：「1990年代中期他遊歷歐美各國，西方文化的直接衝擊，不同於他在北京看西方展覽時的抽樣體驗。表面上看來像是收集生活瑣碎圖像，一些鳥、鳥籠、燈泡、煙斗、植物、汽車、舊照片、卡通化的人物、中國式的收納櫃...等各種塗鴉式的符號，看起來像是他隨心所欲的組合、拼貼，其實是中國文人藝術中所標榜的業餘身份，所具有的一種寫意風格繪畫。包括 1996年葉永青在上海雙年展展出的九個鳥籠子，也是他在絲綢上隨手拈來的寫意畫，葉永青自己將之稱作『是一種心情的筆記，有點類似今天的博客（部落格）』。」（摘自陸蓉之〈葉永青，一位用思想作畫的鳥人〉一文）。

曾經參展1996上海雙年展的《冬天的九個鳥籠之一》，多次被評論家提及，可謂是葉永青創作歷程中重要的里程碑。1998年時《亞洲藝術新聞》雜誌將葉永青列為二十年來最具活力的二十位中國前衛藝術家之一。2008 年4月份香港藝術中心盛大舉行「葉永青回顧展」，展出內容涵蓋三十年的創作，畫家近期國內外邀展不斷，十分活躍。