大约2500年前，释迦牟尼与众圣讲法，忽然沉寂下来，捻起一枝花，对著众弟子微笑。众圣不解其意，面面相觑，惟迦叶尊者有感于心，点头回应，与佛祖相视一笑。这个典故的意思是：最好的佛门正道就是不需语言文字直接可以悟道。正因为如此，释迦牟尼日后将衣钵交给了大弟子迦叶。这就是著名的「捻花一笑」。所谓传递禅意，传者无心，得者无心。李山的胭脂系列中有不少以「毛泽东」的形象，却同样具有「捻花一笑」的意境。什么都不必说，已表达了所有。

李山的《胭脂》系列（自1989年至1993年一直沿用此「名称」创作）流传极广。此件作品即是其中最具代表性的样式：将毛泽东在延安时期最英俊的肖像上，含上了一朵玫瑰花。对毛形象的使用，很容易产生作品「政治化」的联想。以调侃的方式画领袖，也很容易联想到安迪．沃荷所画的毛泽东肖像。而李山的真实用意恰恰是「捻花一笑」。他没有别的意思，只是认为社会赋予艺术的责任太重，艺术就是艺术，他画毛泽东肖像不过是开历史的玩笑，解除艺术的重负，拿曾经最为神圣的东西去向「历史告别」是一种非常好的方式。

1989年在北京中国美术馆举办的「中国现代艺术展」上，李山以行为艺术「洗脚」闻名。在此之前，李山曾经策划和参与了1986年的「上海第一届凹凸展」和1988年底的「上海第二届凹凸展——最后的晚餐」。李山的《胭脂》被视为二十世纪90年代政治波普的重要象征。「后八九中国新艺术」、1993年的「威尼斯双年展」和1994年「巴西圣保罗双年展」是李山「胭脂」形象产生影响的关键性展览。同李山对自己艺术的表述不同，评论家吕澎认为：「李山的表述尽量追求一种远离意识形态和政治对抗的姿态，他将艺术的目的用一种隐喻性的修辞遮蔽掉了。可是，在90年代的中国，在政治波普的历史语境中，李山的这种说法在多大程度上能够被视为可信。那些看来是属于艺术修辞层面的反讽、揶揄、隐喻、嘲笑、暗示、比喻，实际上也是一种政治的话语，一种意识形态立场的选择。正是从这个意义上讲，李山的艺术是『政治波普』中的重要部分。在一个历史转型时期，李山用自己的艺术对即将忘却历史的人们做了最后的提醒。」