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劉小東所畫大多是日常生活場景和境遇，畫他所接觸到的人，用他的眼睛敏銳地搜索著當下現實中的個體生活型態。劉小東曾說：「我出生在遼寧省的小城鎮，從小就是在人群鬼混的野孩子，特別喜歡觀察人。」他的作品總是源於他沉浸在都市生活中積極的感受，在反映社會平民百姓的同時，也寄寓了對他們的認同和理解，所以他筆下的人物充滿著現實生活中萌發和湧動的生命力量。

2002年底劉小東應台灣東海大學之邀擔任美術系客座教授，當時東海大學有意重振在台灣日趨沒落的古典繪畫傳統，因而邀請目前在全世界寫實風格發展完整而精湛的中國中央美院任教的劉小東來校指導。作品《檳榔西施》即是以台灣路邊穿著性感販賣檳榔的年輕女性為主題，社會寫實主義風格濃厚，他以異常細膩的感受力，呈現出台灣的特色景象。