严培明，1960年出生于上海闸北区的工人家庭，文革时曾画过许多以工人、农夫、士兵、领袖等为主题的政治宣传画，高中毕业时报考上海工艺美术学校，不幸落榜。但这并没有浇熄他想要投身艺术工作的心念，19岁他远走法国，原本想投靠在法国的舅舅，没想到一下飞机就被接到一家皮包工厂开始工作，到了法国中部城市—第戎后，考入法国第戎国立美术学院，半工半读完成五年的学业，他曾提到：「在第戎美院的五年，是我一生中最幸福的时候。」

在第戎美术学院就读的期间，大多的学习都是以观念为主的行为和装置艺术，而严培明始终想画画，他说「绘画是很难的一件事情，因为绘画的语言太古老，而且大家都懂这个语言，你要是没有自己的特点、语言和想法的话是很难出来。装置是属于观念的东西，狡猾一点都可以做。」曾有艺评家问他，为何仅使用单一色系创作，而他丝毫不故作玄虚，也没提到历史伤痕之类的说词，反而大剌剌的说到在校时期：「每当你调颜色的时候，总是有个老前辈在你眼前出现」他自嘲这是上海人的小聪明，为了避免前辈的干扰，他以此方式寻找自己的天地。于是白、黑、灰、红成为了他唯一的色调。

1987年，因有著文革时期政治宣传画的经验，善于肖像画的严培明开始画毛泽东的巨幅头像，也因法国社会主义盛行，许多法国政治与艺术界的人士对毛泽东极为推崇；「刚开始，我通过毛泽东形象来传播中国的信息，因为刚来法国时，没人知道我，但都知道毛泽东。」他独特的表现语言、巨大的视觉冲击效果，引起巴黎庞毕度中心的注意。1991年他在法国举办第一个个展，名为「通过他的历史，我的故事刚刚开始」。

在毛泽东肖像画之后，严培明的创作不仅专注于充满权力形象的政治人物，同时也关心弱势的受害者。他笔下的人物包括了美国最大金融诈骗案的主角：那斯达克前主席伯纳德．麦道夫曾说：「在这个世界，一定有人靠他赚了很多钱，赚钱的人都消失了，痛苦的人是我关注的。所谓的幸福和快乐是暂时的。」

2009年，严培明成为首位有生之年以个展形式在法国罗浮宫展出作品的当代艺术家；「罗浮宫请我办个展时，我第一个想法就是画蒙娜丽莎，蒙娜丽莎是西方典型的肖像。」他说这是对欧洲文化的一个挑战，很多画家都画过。一组五幅画的作品名为《蒙娜丽莎的葬礼》，他说他把蒙娜丽莎的风景延长了，把人们看不到的也画出来，「通过西方文化描述自己的世界—父亲和我，把个人世界拓展到人类的新世界。」他表明了自己不代表法国也不代表中国，只代表他自己以及他对社会、人道、战争等议题的关怀。

如今他以黑、白、红单色巨幅肖像享誉国际。成为最早进入西方艺术界和艺术市场的中国当代艺术家之一。他以犀利有力、细腻且悲剧性的笔触刻画不同个体的生存状态和精神世界，进而探讨人类发展进程中的战争、贫困、不公、生命、死亡等社会命题的深意。1991年作品进入庞毕度艺术中心，这是继赵无极、陈箴之后，严培明是第三位作品被庞毕度艺术中心收藏的华裔艺术家。尔后多次在欧洲著名机构举办个展，并参加过威尼斯双年展、里昂双年展等众多国际大展。