嚴培明，1960年出生於上海閘北區的工人家庭，文革時曾畫過許多以工人、農夫、士兵、領袖等為主題的政治宣傳畫，高中畢業時報考上海工藝美術學校，不幸落榜。但這並沒有澆熄他想要投身藝術工作的心念，19歲他遠走法國，原本想投靠在法國的舅舅，沒想到一下飛機就被接到一家皮包工廠開始工作，到了法國中部城市—第戎後，考入法國第戎國立美術學院，半工半讀完成五年的學業，他曾提到：「在第戎美院的五年，是我一生中最幸福的時候。」

在第戎美術學院就讀的期間，大多的學習都是以觀念為主的行為和裝置藝術，而嚴培明始終想畫畫，他說「繪畫是很難的一件事情，因為繪畫的語言太古老，而且大家都懂這個語言，你要是沒有自己的特點、語言和想法的話是很難出來。裝置是屬於觀念的東西，狡猾一點都可以做。」曾有藝評家問他，為何僅使用單一色系創作，而他絲毫不故作玄虛，也沒提到歷史傷痕之類的說詞，反而大剌剌的說到在校時期：「每當你調顏色的時候，總是有個老前輩在你眼前出現」他自嘲這是上海人的小聰明，為了避免前輩的干擾，他以此方式尋找自己的天地。於是白、黑、灰、紅成為了他唯一的色調。

1987年，因有著文革時期政治宣傳畫的經驗，善於肖像畫的嚴培明開始畫毛澤東的巨幅頭像，也因法國社會主義盛行，許多法國政治與藝術界的人士對毛澤東極為推崇；「剛開始，我通過毛澤東形象來傳播中國的信息，因為剛來法國時，沒人知道我，但都知道毛澤東。」他獨特的表現語言、巨大的視覺衝擊效果，引起巴黎龐畢度中心的注意。1991年他在法國舉辦第一個個展，名為「通過他的歷史，我的故事剛剛開始」。

在毛澤東肖像畫之後，嚴培明的創作不僅專注於充滿權力形象的政治人物，同時也關心弱勢的受害者。他筆下的人物包括了美國最大金融詐騙案的主角：那斯達克前主席伯納德．麥道夫曾說：「在這個世界，一定有人靠他賺了很多錢，賺錢的人都消失了，痛苦的人是我關注的。所謂的幸福和快樂是暫時的。」

2009年，嚴培明成為首位有生之年以個展形式在法國羅浮宮展出作品的當代藝術家；「羅浮宮請我辦個展時，我第一個想法就是畫蒙娜麗莎，蒙娜麗莎是西方典型的肖像。」他說這是對歐洲文化的一個挑戰，很多畫家都畫過。一組五幅畫的作品名為《蒙娜麗莎的葬禮》，他說他把蒙娜麗莎的風景延長了，把人們看不到的也畫出來，「通過西方文化描述自己的世界—父親和我，把個人世界拓展到人類的新世界。」他表明了自己不代表法國也不代表中國，只代表他自己以及他對社會、人道、戰爭等議題的關懷。

如今他以黑、白、紅單色巨幅肖像享譽國際。成為最早進入西方藝術界和藝術市場的中國當代藝術家之一。他以犀利有力、細膩且悲劇性的筆觸刻畫不同個體的生存狀態和精神世界，進而探討人類發展進程中的戰爭、貧困、不公、生命、死亡等社會命題的深意。1991年作品進入龐畢度藝術中心，這是繼趙無極、陳箴之後，嚴培明是第三位作品被龐畢度藝術中心收藏的華裔藝術家。爾後多次在歐洲著名機構舉辦個展，並參加過威尼斯雙年展、里昂雙年展等眾多國際大展。