二十、二十一世紀交替之際，中國當代藝術首次風靡國際藝壇，受到各界的追捧，一群畢業自四川美術學院的藝術家，正是帶領中國藝術踏上觀念與形式革新之路的主力。從1980年前後的傷痕美術，以至於接下來驚艷歐美收藏界的玩世現實主義與政治普普，中國當代藝術以鮮明的批判性及易於辨識的圖像符號贏得了世人的目光。身處於這股風潮之中，周春芽的藝術道路並不追隨潮流而自有定見，當普普風盛行於他的同儕之間，他在德國汲取更為貼近自己內心、繪畫感豐富的表現性手法，當眼下的社會狀態成為藝術的熱門題材，他卻一頭栽進中國傳統水墨的研究，周春芽的作品展現個人的熱忱與興趣多於參與對社會環境的議題式回應與針砭，成為中國當代藝術風起雲湧之時，一個獨特、充滿才氣、難以忽略的身影。

周春芽自四川美院畢業之後，在1986年前往德國卡塞爾美術學院留學，親歷當時的新表現主義熱潮。巴塞利茲（Georges Baselitz） 、波克（Sigmar Polke）、基佛（Anselm Kiefer）等藝術家透過粗獷筆觸傳達而出的情感如此地飽滿熱烈，切合了周春芽心中對藝術語彙的想望，往後無論是畫山石、花卉、狗、人體乃至於近期的桃花，儘管主題與內涵不同，但藉由張揚的筆觸、違反自然且相互衝撞的色彩鋪陳，總有股強烈而微妙的情緒張力，在在顯示其敏感的心思。而另一方面，中國傳統藝術也深深地吸引著周春芽，1989年回國後，在其他當代中國藝術家熱情參與激進的藝術運動之際，周春芽卻鑽進了傳統水墨及文人美學的世界，他推崇石濤、八大山人和黃賓虹，研究董其昌、「清初四王」（王時敏、王鑒、王翬、王原祁）和《芥子園畫譜》，從而自水墨提煉傳統文人旨趣與精神，融合源自歐洲系統的表現語境，塑造出屬於他自己的藝術語彙及文化觀點，傳達其深刻的肺腑之情。

周春芽一系列以奇石為題材的畫作，以濃烈而富含情感張力的油彩表現，承載了玩石傳統中對「奇」與「怪」的審美觀。繪於1999年的《紅石》，以艷紅與墨黑的筆觸交融共構，石頭本身明確的輪廓與形狀並未被具體地交待，而是在色彩層疊之中浮現多重切面，藝術家像是在畫布上進行雕刻一般，精心琢磨每一處起伏、鏤空和細節，於是，岩石堅硬的質地、崎嶇銳利的表面觸感與巨大沉重的量體清楚地被傳達出來。 一些乾筆刷出的筆觸，帶著蒼勁之感，另人想起水墨中的飛白。鮮艷欲滴的紅，流動著難以言喻卻赤裸裸的欲望；黑色筆觸時而飄忽如煙、時而銳利如刃，加上一抹曖昧的藍，讓原本應是堅實靜止的石頭，披上了一層魅惑，彷復有機體一般生動起來。背景腥紅陰鬱的天空，暗紅如墨色渲染開來，如山雨欲來，更增添了整件作品飽滿的戲劇張力。

周春芽曾說過：「我畫石頭並不是出於圖像或符號的考慮，完全是由於趣味。我喜歡古典文人筆下石頭的形態，但不滿足於那種過於溫和、內向的性格，我想到一種張揚而冒險的嘗試—借助這種典雅的形態去傳達一種暴力甚至是色情的意味。」（《周春芽2008》寒舍空間，2008，頁6。英文在12頁：I painted on stones not for considerations of graphics or signs, merely for interests. I liked forms of stones by ancient literators, but was not content with the overly mild and introverted personality. So I thought about a kind of risky attempt, rely this kind of elegant form to convey a kind of violent even erotic meaning.）

他在《紅石》一作裡淋漓盡至地發揮油彩的材質特性，以豐富的細節層次與肌理，形塑出騷動且具有原始侵略性的奇石，顛覆傳統文人山石那閒逸高雅的形象，成就了前衛狂放而內藏文人底蘊的代表之作。