陈荫罴1913年生于广东中山县，12岁随中医师父亲移民美国，母亲和弟弟留在故乡，际遇与同为广东籍的朱沅芷十分近似。朱沅芷长陈荫罴六岁，文献上显示两人结识且互有往来。1934年陈荫罴进入洛杉矶的欧蒂斯艺术学院，在校期间获全额奖学金，成绩相当优秀，当时全校华人不过一、二位，后来他又担任教职，受人敬重。二十世纪初期美国社会仍充斥着种族歧视事件，陈荫罴却因绘画而见容于此。战争期间，他除了为华侨慈善团体作肖像画义卖，为美国陆军特勤部门服务，描绘历任美国总统及将领画像，还因此得到荣誉奖章。陈荫罴早年以人像画闻名，偏好描写黑人、亚裔、或穷苦的老弱妇孺，一生虔诚信奉宗教，带有浓厚的人道关怀。早期绘画以后印象派及表现主义的技法及风格为主，1942年他的绘画专长被洛杉矶郡立美术馆馆长麦坚尼大举推荐，还曾获得欧蒂斯艺术学院年度展油画奖第一名。

早年以最难表现的人像画走红美国艺坛，陈荫罴的绘画成就斐然。1947年他应邀回到中国写生，前后近三年之久，期间主要居住香港，并与岭南画派名家赵少昂、黄君璧交游，期间创作百幅以上的油画、水彩，也在上海、广州、香港等地举办展览。返回美国之后，他开始从具象画转向抽象画的试验。晚年他曾接受南加州学者的口述历史专访，一段文字记录着这段期间风格转变的因由：「早年学习西画，他喜欢描绘穷苦人家、老人、小孩。自中国访美之后，他发现美国艺术已走向现代化之路，为迎头赶上，于是，透过阅读书籍，致力使自己的画风由传统迈向现代。」画家所提的这波现代化风潮，正是1950年代达到全盛时期的美国「抽象表现主义」。