陳蔭羆1913年生於廣東中山縣，12歲隨中醫師父親移民美國，母親和弟弟留在故鄉，際遇與同為廣東籍的朱沅芷十分近似。朱沅芷長陳蔭羆六歲，文獻上顯示兩人結識且互有往來。1934年陳蔭羆進入洛杉磯的歐蒂斯藝術學院，在校期間獲全額獎學金，成績相當優秀，當時全校華人不過一、二位，後來他又擔任教職，受人敬重。二十世紀初期美國社會仍充斥著種族歧視事件，陳蔭羆卻因繪畫而見容於此。戰爭期間，他除了為華僑慈善團體作肖像畫義賣，為美國陸軍特勤部門服務，描繪歷任美國總統及將領畫像，還因此得到榮譽獎章。陳蔭羆早年以人像畫聞名，偏好描寫黑人、亞裔、或窮苦的老弱婦孺，一生虔誠信奉宗教，帶有濃厚的人道關懷。早期繪畫以後印象派及表現主義的技法及風格為主，1942年他的繪畫專長被洛杉磯郡立美術館館長麥堅尼大舉推薦，還曾獲得歐蒂斯藝術學院年度展油畫獎第一名。

早年以最難表現的人像畫走紅美國藝壇，陳蔭羆的繪畫成就斐然。1947年他應邀回到中國寫生，前後近三年之久，期間主要居住香港，並與嶺南畫派名家趙少昂、黃君璧交遊，期間創作百幅以上的油畫、水彩，也在上海、廣州、香港等地舉辦展覽。返回美國之後，他開始從具象畫轉向抽象畫的試驗。晚年他曾接受南加州學者的口述歷史專訪，一段文字記錄著這段期間風格轉變的因由：「早年學習西畫，他喜歡描繪窮苦人家、老人、小孩。自中國訪美之後，他發現美國藝術已走向現代化之路，為迎頭趕上，於是，透過閱讀書籍，致力使自己的畫風由傳統邁向現代。」畫家所提的這波現代化風潮，正是1950年代達到全盛時期的美國「抽象表現主義」。