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1928年甫自法國學成歸國的林風眠，應教育總長蔡元培之邀，在杭州創辦了中國第一所高等藝術學府—國立藝術院，並任首任院長。翌年改名國立藝術專科學校，即一般通稱的杭州藝專。林風眠在杭州藝專擔任校長的十年中，培育了一批出色的國際級藝術家，如趙無極、朱德群、吳冠中、席德進、趙春翔等。除抗日期間隨校遷往四川外，從1928年到1951年之間，林風眠在杭州西湖畔渡過風華正茂的青壯年階段，西湖之美曾給予他最佳的繪畫素材與靈感。吳冠中曾說1937年前在杭州算是林風眠生活最優裕寧靜的時期，這裡曾是他藝術教育的起點，對杭州的懷念，可能更勝故鄉廣東梅縣，晚年林風眠以「永葆青春」題獻給杭州莘莘學子，他認為老師對杭州的記憶應是青春而美好的。

在林風眠各式風景圖式裡，總是帶有濃厚的個人情緒與理想性格，其中杭州西湖的垂柳，其意境可謂最富抒情詩意的。這些看似娟麗輕柔的作品，卻是經過畫家長期研究錘鍊而得。已故的台北故宮博物院副院長李霖燦亦出身於杭州藝專，他回憶林風眠筆下的西湖垂柳：「老師最喜歡畫西湖的垂柳淡黃，襯以明滅小橋和如夢遠山，天空中橫亙著一抹流雲，像是略不經意地大筆一揮而成。但是我想到了他的畫室中紙疊如山，知道其實是千錘百鍊，然後才能一擊而中，使我們都五體投地一見而賓服！—想到了老師的油畫，陰沈而厚重，而用水墨寫西湖，卻又輕盈灑脫如此，真是智者多方，因時變化，我們步趨之徙，也只有望奔塵而浩嘆了。」（李霖燦〈我的老師林風眠〉《藝壇師友錄：西湖雪山故人情》，雄獅圖書股份有限公司，台北，1991年11月，頁79至80）然而，身在西湖邊，卻沒有畫西湖，西湖的柳浪聞鶯，濃妝淡抹，直至畫家離開杭州之後，才隨著鮮明記憶悄然地在畫紙裡成形。

席德進—林風眠的另一位高徒，1979年曾出版一本知名著作《改革中國畫的先驅者》，書中指出林風眠遷離杭州之後才開始畫西湖，席德進指出：「他在西湖住了那麼多年，沒有畫過一張西湖。他離開了西湖，才懷念西湖。於是他的畫上展現了西湖真實的面貌。西湖的美景歷歷在目，活現了出來。」（席德進，《改革中國畫的先驅—林風眠》，雄獅圖書出版公司，台北，1979年，頁60）林風眠坦言很少實景寫生，談到創作時的摹寫對象，多數都從記憶和經驗而來，素來他即認為：「西方藝術以摹仿自然為主，結果傾於寫實一方面。東方藝術是以描寫想像為主，結果傾向寫意一方面。」（摘自林風眠1926年發表〈東西藝術之前途〉一文）畢生追求中西藝術融合的林風眠，在水墨畫的創作上自然是多傾向於寫意，又有劃時代的個人風貌呈現。他曾經寫道：「我很少對著自然進行創作，只有在我的學習中，收集材料中，對自然作如實描寫，去研究自然，理解自然。創作時，我是憑收集的材料，憑記憶和技術經驗中去作畫的，例如畫西湖的春天，就會想到它的湖光山色，綠柳長堤，而這些是西湖最突出的東西，也是它的特性，有許多想不起來的，也許就是無關重要的東西了，我大概就是這樣去概括自然景象的。」（參閱林風眠1962年發表〈抒情、傳神及其他〉一文，《現代美術家畫論、作品、生平—林風眠》，學林出版社，上海，1988年3月，頁106）

此幅清麗的彩墨作品《湖岸春柳圖》又名《柳》，曾收錄在多本林風眠重要作品出版物中，天津人民美術出版社《林風眠全集》的作者郎紹君，將作品定年為1950年代；中國美術學院《林風眠之路—林風眠百歲紀念誕辰》的展覽目錄中，則將它定年於1960年代。無論是哪一種論點，顯見評論家都認同這幅《湖岸春柳圖》應是完成於藝術家寂寞耕耘的「上海時期」（郎紹君語）。在藝術家多幅同類型創作中，《湖岸春柳圖》少見描寫初春新綠的西湖煙柳，柳葉翠碧、薄霧清新，予人以怡然的感受。在此畫中林風眠展現了他向來擅長融合水墨、水彩與粉彩，甚至有時兼以油彩來調和色彩，形成空間氣氛的渲染、光影的變化效果，使其意境更集中、情感更濃郁，這種表現方式是來自西方印象派風格的影響。

自古騷人墨客無不喜愛杭州西湖，林風眠亦然，他以獨特的「林風眠格體」、「方紙步陣」描繪西湖山水名勝，出奇地呈現一種全新的視覺感受。林風眠深諳西方文化精要，又能領會中國文化與山水意境精神，在他的西湖垂柳畫中，他沒有滿足於傳統的寫意之美，把個性與詩情融入山水畫裡，在二十世紀現代美術追求強調藝術家個性的趨勢潮流裡，林風眠早已經親身力行、發揚光大，此舉在中國美術史上應是具有重要而深遠的指標意義。