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吳冠中1970年代油畫作品，被視為藝術家油畫創作最佳的時期，此階段多數的畫作尺幅不大，因為這些畫作皆是他旅行跋涉期間的直接寫生創作，小畫利於攜帶。他背著畫箱到處寫生，天南地北浪跡江湖，畫架、畫箱，連同油畫一起肩扛著搬家，這段刻苦的創作經歷，為他的藝術留下不凡的成果。

中國藝評家水天中在〈吳冠中—中國藝術轉折期的探索者〉文章裡點出吳冠中油畫的成就，他如是形容：「吳冠中是以油畫家的身分登上中國藝壇的。作為一個出國留學開始其藝術活動的人，他比許多同輩人顯示出更多獨立自主的稟賦。在他離開學院畫室，擺脫學院流行習作模式之後，他的繪畫才藝不但沒有受到削弱，反而有更大的進展。這種情況在早期留學生中並不多見。而他的油畫創作上顯示的那種無處不在的中國氣派，更是值得珍視的成就。他超越了題材的地域性，不論是北方鄉野、江南村鎮，不論是巴黎街市、南洋風物，他的油畫作品絕對中國韻味，中國氣派。」（摘自《吳冠中精選畫集》，斯民藝苑，1996年10月出版，頁6）

1970年代吳冠中多次行經廣西桂林一帶，《灕江岸》即是完成於1976年的寫生作品。他雖然長期住在北京，但故鄉卻在南方，他的繪畫與美感取向，無疑對江南的秀麗景致有所偏好。吳冠中曾讚賞：「虎丘，西湖，灕江，人們欣賞大自然的秀麗，山色湖光，春風楊柳，脈脈柔情。」

灕江山水自古聞名，他的前輩李可染等也反覆描繪桂林的灕江山水，1966年時李可染曾寫下：「世稱灕江山水甲天下，吾曾三次往遊，覺江山雖勝，然構圖不易。茲以傳統以大觀小法寫之，人在灕江邊上，終不得見此景也。」等文句。灕江景色之奇，在於山光水色的變化，在於群山圍繞、竹林掩映的寧靜。李可染的水墨灕江聞名遐邇，吳冠中自然知曉，於是他曾經說過：「...那麼多畫家畫過桂林，已有那麼多精彩的桂林攝影，人們頭腦裡都早已熟悉桂林了。但作家、畫家、攝影師仍將世世代代不斷地表現桂林的美感，見仁見智，作者個人敏感永遠在更新，青羅帶與碧玉簪。...」（吳冠中著、陳瑞獻編，〈美醜之間〉，《要藝術不要命》，遠景出版事業公司，1990年5月初版，1997年5月再版，頁185）

《灕江岸》一作不必然是實景寫生，吳冠中為了擷取美景，經常揹著畫架，移動畫點多次，有時因選取最美好的形象和角度，甚至步行一、二十里路。前人李可染認為灕江雖美，構圖不易，吳冠中自然對此景亦有獨特體驗。在《灕江岸》作品裡，畫家表現了桂林甲天下特有的山形，山水共一色，有清秀之美，遠方濃綠處是竹篁林，岸邊有矮屋人家，沿著江畔成線性的構圖。幾艘渡船的桅杆，和遠方直聳的山勢相映成趣。

樸實的渡船人家站立舟上，遙望遠方，畫裡託寄著畫家向來對水鄉人家特殊的懷舊情感。宜興是他的生命原生地；杭州則是滋養其藝術的搖籃；這些中國江南以水聞名的地方，常常在畫家的作品中反覆出現，因而每每當他行經南方寫生，畫到漁船、江帆時，不免心生思鄉的愁緒：「我愛畫船，除了緣於童年的回憶之外，主要由於視覺美的吸引，孤舟、舟群、帆起帆落、繩索交錯、桅杆倒臥起伏、線纏繞著面、手忙腳亂的漁民。色彩的斑駁，都給予畫家盡情揮寫的大好時機。」（摘錄自〈吳冠中繪畫談：漁港〉一文）灕江，這一處秀麗天然美景，藉由吳冠中的畫筆，增添了人文關懷及藝術家特有的形式美感。