白檀香木是名贵、珍稀植物，主要​​产于印度尼泊尔和中国的海南等热带地方。在中国，这种树木据说从清代就已经消失殆尽。檀香树是半寄生性植物，幼苗期必须寄生在凤凰树等植物上，长大后才能独立生存；而且生长极其缓慢。檀在印度的梵语中，有“布施”的意思，这或许是檀木进入佛教仪式的缘起。

佛经有专门的《佛说旃檀经》，经文里有“此树香洁，世所稀有……利除百病”句，给这种自然之中本就罕有的树木披上更厚实的神秘面纱。白檀香木本身有一种清香的味道，在清代宫廷和显贵当中很多的人将稀有的白檀香木作为供佛的上品香料和珍贵的佛造像用料。

白檀香木还可以入药，有理气化淤、祛除污秽等的功效，其香气还有助于修行之人平静心绪，使之容易进入禅定的状态。