白檀香木是名貴、珍稀植物，主要產於印度尼泊爾和中國的海南等熱帶地方。在中國，這種樹木據說從清代就已經消失殆盡。檀香樹是半寄生性植物，幼苗期必須寄生在鳳凰樹等植物上，長大後才能獨立生存；而且生長極其緩慢。檀在印度的梵語中，有“布施”的意思，這或許是檀木進入佛教儀式的緣起。

佛經 有專門的《佛說旃檀經》，經文裡有“此樹香潔，世所稀有……利除百病”句，給這種自然之中本就罕有的樹木披上更厚實的神秘面紗。白檀香木本身有一種清香的味道，在清代宮廷和顯貴當中很多的人將稀有的白檀香木作為供佛的上品香料和珍貴的佛造像用料。

白檀香木還可以入藥，有理氣化淤、祛除汙穢等的功效，其香氣還有助于修行之人平靜心緒，使之容易進入禪定的狀態。