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作为国际当代艺术领域中最受瞩目和最具开拓性的艺术家之一，蔡国强是在纽约古根汉美术馆成功举办个展的华人艺术家第一人。此一题为「我想要相信」的个人回顾展于纽约大获成功之后，相继于2008年北京奥运会期间在北京中国美术馆，2009年在西班牙毕尔包古根汉美术馆展出。两年间观展人数创下古根汉美术馆开馆以来艺术家个展的最高纪录，蔡国强也更因此确立了在国际艺坛上不可撼动的地位。2009年11月，台北市立美术馆为蔡国强举办了题为「蔡国强—泡美术馆」的大型个人回顾展，展览又一次打破了美术馆的观展人数纪录。此幅《猛虎下山》即为当时的重要展品之一。

蔡国强在中国当代艺术界卓越非凡，他的艺术作品根源于中国传统却又颠覆传统。年轻时代的蔡国强浸淫在中国传统水墨绘画中，父亲是一位传统的水墨画家、书法家和历史学家，传承了中国艺术的传统思想。但自小拥有叛逆性格的蔡国强却发觉传统的笔墨绘画太过局限，不能给自己足够的空间表达自由的思考。他开始质疑创造艺术的方法，试图采用不同的绘画技巧并努力寻找新的媒材。

福建泉州是蔡国强的出生地，也曾是中国炮竹的生产地。蔡国强从小生长的环境有弥漫著火药味的工厂。当时海峡两岸间炮火火不断，空气中都飘散著火药的烟雾。因此蔡国强自小就对火药情有独锺。火药既可摧毁建筑，扼杀生命，也可创造出绚丽多彩的焰火艺术。这个充满激情、创造力和感性的年轻人被火药的摧毁和建设的双重力量所感染。

在寻找能够释放自由和表达思想的媒材的过程中，蔡国强开始在艺术创作中结合使用瓷器、中药、风筝、竹筏、风水，以及火药等不同材料，也尝试用不同方法在传统水墨画中发现灵感。他深为自然的力量及其对环境的影响所感染，并尝试将其部分释放进行艺术创作。他利用风扇画出台风的威力、用火吹出气泡、也让鸽子走过未干的油漆作画。最后，他认定火药是能够自由诠释艺术的媒材。他被火药的自发性，那强大的能量释放以及不可预测的创造结果所深深吸引。多年来的创作试验，他使用这种破坏性材料产生极具魅力的爆炸效果的技术达到了炉火纯青的地步，更创作出《猛虎下山》这幅火药绘画的代表作品。

蔡国强的艺术复杂而独特，表现出充满活力和极富创造性的思想，同时融合了他的成长背景、生活经验、信念与感性。在年少时分蔡国强就体验到了生活中的矛盾与统一性。这种矛盾统一是中国人生命体验的核心内容，阴阳是这一思想最广为人知的表达方式。生命是复杂的，常常受到来自不同方向的不同力量的牵引。蔡国强在年轻时代对他影响最深远的两个人，养育他长大的祖母和父亲，就使他面对了这样的两难选择。

蔡国强的父亲非常重视儒家价值，讲究中庸、负责，遵从传统理念和自我约束，在生活和艺术创作中从不轻易表达情绪，在这样的思想背景下父亲成为技艺成熟的水墨画家。蔡国强的祖母则信奉道教，与儒家思想大相径庭，强调自由思考和无拘束的创作，以及宇宙的阴、阳二元属性。蔡国强常常说他的创作是「肉眼可见和不可见的两个世界」的连接点，他从迷信、神话和宇宙哲学的世界里汲取营养。他表示道教引领他走入时空隧道，超越现实世界的社会体制与界限，并由限制中获得解放。显见道家思想对蔡国强影响之深。

天生的叛逆性格使蔡国强自己也从所在的社会中脱逃出来。年轻时他搬到上海，后来发现并不能由此真正获得自由，于是他又脱离了自己所属的文化环境，先是移居日本，然后远赴美国。他遵循了詹姆斯．乔伊斯等艺术家的伟大传统，即彻底断绝和过去生活的关系从而真正获得创造力。这样的脱逃和远离也使蔡国强成为世界性和全球性的艺术家。他的作品并不只适合于某一种文化，而是超越国界的创作，反应世界性的真理，因此能够被全世界的观众认可和理解。他的思想、主张、感受和表现超越文化，直面全人类的心智。

《猛虎下山》是蔡国强对现代生活的矛盾统一性进行积极探索的重要力作。虎、狼、鹰、龙等凶禽猛兽在道家思想中占有重要地位，他们代表每个人内在的放纵和潜藏的危险能量。虎象征著勇猛和力量，同时也代表著凶残、暴力和杀戮。911事件发生时蔡国强的家人都在纽约，这一可怕的袭击事件对他和他的艺术创作有深刻影响。作为真诚、热情和满怀希望的人，他为人类破坏的能力感到极为震惊和忧伤。从那时起他就在作品中融入野兽的造型，代表人类潜在的暴力和野蛮之心，同时他也更加意识到每个人内心中的勇气、活力与美。人类需要了解这种矛盾对立统一的复杂性，才能以适当的方式将其释放。

在2005年创作《猛虎下山》的同期，蔡国强创作了另一幅了著名的作品《不合时宜．舞台2》。作品中九只与实物等大的复制猛虎浑身插满了箭镞。作品创作的基础是十二世纪中国的一个故事，主人公只身一人赤手空拳打死了一只老虎。赤手空拳打虎堪称英勇，但乱箭将虎射杀则属于悲惨、卑鄙和无耻。这和911事件中表现出的人类的冷酷无情如出一辙。与此相对照，《猛虎下山》表现出猛虎这一强壮有力的动物下山时无上的力量和活力。作品通过使用火药爆炸捕捉到猛虎的力与美，在演绎最前卫现代艺术的同时重现中国山水画的深度与意境，更显恢宏大气。蔡国强的创造力之美在此幅作品中表现得淋漓尽致。